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    棋盘街，礼部，内签押房，主客对唔。

    主人是礼部尚书万青藜，客人是外务部署理尚书钱鼎铭。

    “定舫，”万青藜疑惑的说道，“这个西班牙古怪！既然尚未在北京设立公使馆，又何必一定要凑登基大典的热闹？居然还……嗯，‘请法兰西代行恭贺事’？这个……有这个规矩吗？”

    钱鼎铭点了点头，“请他国代行外交事，在国际上，并不算太稀罕，亦为万国公法所允准；西班牙在中国，没有正经的外交官员，原本是要找个教士，来充当‘贺使’的，叫我一口回绝了；现在，他找了法兰西公使馆‘代行恭贺事’，咱们就没有理由峻拒了。”

    “这就怪了！”万青藜说道，“西班牙何以如此起劲呢？如果西人对中、西两国邦谊，果然如此看重，就应该……设立公使馆呀！”

    钱鼎铭笑了一笑，“设立公使馆，是要花钱的，目下的西班牙，财政紧拙，国内的政局，又乱的一锅粥似的，根本无心于这一类的事情——起劲的不是西班牙。”

    “那？”万青藜试探着问道，“难道是法——”

    “藕翁猜的不错！”钱鼎铭说道，“这个事情，真正起劲的，是法国人。”

    顿了顿，“之前，法国的王室、西班牙的王室，两家系出同源，算成一家子，亦未为不可；后来，法国的皇帝虽然换了人，却还是将西班牙看成自己的禁脔——法国皇帝拿破仑三世，是一向以西班牙的保护人自居的。”

    “哦……”

    沉吟了一下，万青藜说道：“这么说，法兰西代西班牙‘行恭贺事’，有些……长兄代幼弟出面的意思了。”

    “是！”钱鼎铭说道，“另外，法国此举，和目下西班牙的政局，亦颇有关联。”

    顿了顿，“西班牙女王一直没有子嗣，她已人到中年，应该是不能再生产了，将来大位谁属，是一个很大的麻烦。目下，欧洲诸强见猎心喜，如英吉利、普鲁士者，都隐然有干涉西班牙统嗣的苗头——这，是法国人所绝不能容忍的。”

    “是——卧榻之旁，其容他人酣睡？”

    钱鼎铭笑了笑，“所以，法兰西代西班牙‘行恭贺事’，实在也有借此向英、普宣示权利之用意。”

    “嗯，我明白了。”

    万青藜点了点头，曲起了手指头，“如此一来，英吉利、法兰西、美利坚、普鲁士、俄罗斯、奥地利、荷兰、再加上西班牙——到时候，入宫观礼、觐见、致贺的，拢共就是八个国家了。”

    “是。”

    万青藜轻轻叹了口气，说道：“定舫，这可是前所未有的事情呀！”

    钱鼎铭微笑不语。

    “以前，”万青藜缓缓说道，“本朝重大仪典，也会有‘外国使臣’躬逢其盛，不过，之前的所谓‘外国使臣’，都是朝鲜、越南一类的‘外藩’的使臣，居班次之末，随班舞蹈起伏，其实无足轻重；这一回，可是……真正的‘外国使臣’了！”

    “其实，‘上头’见泰西使臣，”钱鼎铭说道，“也不是第一次了。两宫皇太后和穆宗毅皇帝，都是见过的——两宫皇太后见过美利坚的客卿杜立德；后来，御乾清宫，接见‘美利坚访华代表团’；再后来，穆宗毅皇帝奉两宫皇太后，接见了英、法、俄、荷四国公使。”

    “不错，”万青藜说道，“不过，登基大典，总是咱们自己的事儿，无关外交，外国使臣入宫观礼、觐见、致贺——在这种情形下接见外国使臣，却是……不折不扣的第一次。”

    “这……倒也是的。”

    “定舫，”万青藜用感慨的语气说道，“之前，外务部拿了登基大典之日，英、法、美、普、俄、奥、荷七国公使，将入宫观礼、觐见、致贺的消息给礼部，礼部这边儿，有人便说，如此情形，咱们到底该死抱着‘自古殿陛之下，无不跪之臣’，做痛心疾首状呢？还是该以手加额，欢呼‘圣泽流布，八方来朝’呢？”
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